ブラザー工業株式会社 原理を見据える“機能エンジニアリング”で設計力を強化

「業界や事業環境、社内の状況も異なります。自動車業界と同じやり方をそのまま根付かせることができないことは明白でした」ISIDエンジニアリングのコンサルタント嶌津、靭は、坂口氏と出会った当時をそう振り返ります。

たとえばレーザープリンターの場合、トナー粒子を帯電させ、紙の上に乗せて熱で溶かして印刷しますが、7、8ミクロンほどの粒子の帯電メカニズムをすべて理解し、コントロールするのは至難の技です。このような製品開発において、機能エンジニアリングをどう注入していくか。

坂口氏とISIDエンジニアリングは、開発現場の現状把握からスタートし、エンジニアの意識改革、製品機能のメカニズム解明、新技術開発のためのロードマップ策定を二人三脚で実施。実際の開発課題をテーマに議論し、機能エンジニアリングへの理解を深めると同時に、エンジニアの具体的な設計検討を推進しました。

「ここで学んだ精鋭部隊はいま、若い人たちを引っ張っていく中心的存在になっています」と坂口氏は話します。 しかし、「その後、受講したメンバーと新たに参画したメンバーに少しずつ差が生まれてきました」と続けます。

そこで、この活動に参加していなかったエンジニアにも幅広く考え方を広めるため、ブラザー工業内だけで実施できる自律型教育プログラムも策定。そうやって時間をかけて、LE開発部全体に機能エンジニアリングの考え方を根付かせていきました。

製品開発の考え方を変える“機能エンジニアリング”は、その性質上すぐに効果がでるようなものではありません。それでも“機能エンジニアリング”が開発力強化に必須であることは明らかだと坂口氏は語ります。ISIDエンジニアリングの嶌津、靭はその理由を次のように話します。
「性能を追い求め少しずつ改善していくやり方では製品の劇的な改善は見込めません。機能のメカニズムを解明し、様々な先入観を取り除くことで、よりよい製品を生み出す新たな発想が生まれます。機能をベースにした開発が根付けば、手戻りが少なくなり、開発スピードが高まります。そして何より、このアプローチはエンジニアたちに、ものづくりの本来の楽しさを取り戻してくれます」

「開発担当者は決められた期限のなかで仕事をこなしているので、どうしてもこれまでの資産の流用に走りがちです。エンジニアに発想の転換を促すのはなかなか時間がかかりますが、それを乗り越えなければ先に進めません。その意味でISIDエンジニアリングのコンサルティングは大きな意味がありました」。機能エンジニアリングの効果が、次期機種の開発で出てくれば良いと、坂口氏は期待しています。